Topograficznie nad wyspą dominuje Caldeira, ogromny krater wulkaniczny o średnicy około 2 km i głębokości 400 metrów, o łagodnych zboczach przecinanych wtórnymi formacjami wulkanicznymi, a najwyższy szczyt Cabeço Gordo jest wulkanem uśpionym od 1672 r., i ma wysokość 1043 m n.p.m. W każdym razie największą atrakcją Faial jest z pewnością jego stolica, urokliwe miasto Horta, które ze swoją słynną przystanią i bogatym dziedzictwem architektonicznym jest prawdopodobnie najżywszym i najbardziej kosmopolitycznym miastem archipelagu.

Kiedy poszukiwania tych metali szlachetnych okazały się bezowocne, osadnicy zaczęli uprawiać żyzne ziemie, a głównymi uprawami była pszenica, pastele i pigmenty pozyskiwane z porostów. W szczególności kwitł eksport do zakładów farbiarskich do Flandrii i Anglii i zapewnił wyspie władzę, która – oprócz faktu, że hiszpańskie statki wypełnione bogactwami wykorzystywały również Hortę jako port, do którego zawijały w drodze powrotnej z kolonii w Ameryce – przyciągnęło to wielu korsarzy, a Faial był kilkakrotnie celem grabieży w XVI i XVII wieku. W tym czasie miały miejsce inne niepowodzenia, takie jak ogromna erupcja Cabeço de Fogo w 1672 r. i kilka niszczycielskich trzęsień ziemi. Jednak mieszkańcy wyspy szybko otrząsnęli się z tych niepowodzeń, również dzięki eksploatacji sąsiedniej wyspy Pico, której administracją zawsze zajmował się Faial.

W połowie XVIII wieku pierwsi amerykańscy wielorybnicy sprowadzili na wyspę tę branżę, i wielorybnictwo stało się ważnym źródłem dochodu wyspiarzy. Kolejnym filarem gospodarki wyspy była uprawa i eksport pomarańcz do 1860 roku, kiedy to grzybica zniszczyła większość plantacji pomarańczy. Kiedy położono pierwszy kabel telegraficzny z Lizbony do Horty, a następnie w 1900 roku do Nowej Szkocji w Kanadzie, Faial – a właściwie miasto Horta – zasłynęło jako ośrodek łączności telegraficznej pomiędzy Starą i Nową Szkocją. W rezultacie wiele międzynarodowych firm komunikacyjnych osiedliło się w Horta, a Faial stała się najbardziej rozwiniętą wyspą w archipelagu.

Kolejnym kamieniem milowym w historii Faial było przybycie pierwszego wodnosamolotu do portu miasta Horta w 1919 roku. Od tego czasu aż do drugiej wojny światowej wszystkie transatlantyckie loty hydroplanami zatrzymywały się w porcie Horta, Faial stało się także ważną bazą wojskową dla aliantów podczas drugiej wojny światowej. Później, pod rządami Salazara, Faial popadł w zapomnienie, podobnie jak reszta wysp archipelagu. Dopiero gdy w 1971 r. Faial zbudował lotnisko, a archipelag Azorów został uznany za region autonomiczny – to miasto Horta było od 1976 r. siedzibą władz regionalnych i stało się jednym z trzech ośrodków administracji regionalnej – polityczno-gospodarcze znaczenie Faial znów wzrosło. Jednak ten okres dobrobytu nie był zbyt długi, ponieważ wyspę po raz kolejny doświadczyło kolejne niepowodzenie, straszliwe trzęsienie ziemi w 1998 r., które pozostawiło znaczne zniszczenia na całej wyspie, zwłaszcza na północnym zachodzie, gdzie kilka wiosek zostało całkowicie zniszczonych.

Obecnie około 15 000 mieszkańców wyspy utrzymuje się głównie z rolnictwa, hodowli zwierząt, produkcji mleka, rybołówstwa, handlu, a także turystyki, która stale się rozwija, głównie dzięki uroczej stolicy ze słynną przystanią, do której przybywają rzesze transatlantyckich żeglarzy z całego świata.